در سال ۲۰۱۱، در ۲۰ ژانویه، NanoSail-D2 ناسا یک بادبان بسیار نازک و بسیار بازتابنده به مساحت ۱۰ متر مربع را گشود و به نخستین فضاپیمای بادبان خورشیدی در مدار پایین زمین تبدیل شد. سفر با بادبان در فضا که اغلب در حد داستانهای علمی–تخیلی تصور میشود، ۴۰۰ سال پیش توسط اخترشناس یوهانس کپلر پیشنهاد شده بود؛ او دُم دنبالهدارها را مشاهده کرده بود که بهوسیلهٔ باد خورشیدی رانده میشوند. اما طراحیهای مدرن فضاپیماهای بادبان خورشیدی، مانند NanoSail-D2، فضاپیمای میانسیارهای ژاپن IKAROS، یا Lightsail A متعلق به انجمن سیارهای، برای رانش به فشار اندک اما پیوستهٔ نور خورشید تکیه دارند. بادبان خورشیدی NanoSail-D2 هنگام گردش به دور سیارهٔ زمین، با درخشیدن در نور خورشید، بهطور دورهای روشن و با چشم غیرمسلح قابل مشاهده بود. این تصاویر با جزئیات چشمگیر، با دنبالکردن دستی مدار این فضاپیمای بادبان خورشیدیِ در حال گردش، توسط یک تلسکوپ کوچک ثبت شدهاند.
Image Credit & Copyright: Ralf Vandebergh