کهکشانی با ابعادی مشابه کهکشانهای مارپیچی بزرگ و درخشانِ همسایگی ما، IC 342 تنها حدود ۱۰ میلیون سال نوری فاصله دارد و در جهت صورت فلکی شمالیِ کشیدهگردنِ زرافه (Camelopardalis) دیده میشود. IC 342 که یک جهانِ جزیرهای گسترده است، در شرایط عادی میتوانست کهکشانی برجسته در آسمان شب ما باشد؛ اما بهسبب قرارگرفتن در پشت پردهای از ستارگان، گاز و ابرهای غبارآلود در امتداد صفحهٔ کهکشان راه شیری، از دید مستقیم پنهان مانده و تنها بهسختی دیده میشود.
با وجود آنکه نور IC 342 بر اثر ابرهای کیهانی میانراه تضعیف و سرخگراییده شده است، این تصویر تلسکوپی بسیار شارپ غبارهای درون خود کهکشان، خوشههای ستارهای جوان و نواحی درخشانِ زایش ستاره را در امتداد بازوهای مارپیچیای نشان میدهد که بسیار دور از هستهٔ کهکشان پیچ میخورند. IC 342 اخیراً یک دورهٔ فوران فعالیت ستارهزایی را پشت سر گذاشته و آنقدر به ما نزدیک است که احتمالاً در تأثیرگذاری بر تکامل گروه محلی کهکشانها و خود راه شیری نقش داشته است.
Image Credit & Copyright: Gaetan Maxant